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Lorsque Caroline, Charles et Charlotte quittent la maison austère et grisâtre où les attend leur tante Emmeline pour passer leurs vacances chez leur grand-oncle Charles - avec qui toute la famille est brouillée depuis des années - ils ne savent pas encore que leur vie va basculer. Au-dessus de la cheminée du manoir trône le portrait d'une ancêtre accusée de sorcellerie, les mains posées sur deux livres mystérieux contenant, dit-on, ses secrets magiques. Les enfants s'engagent à les retrouver. Mais ce sont d'abord d'autres découvertes qui les attendent : un jardin extraordinairement parfait, caché derrière un passage secret. Et puis un livre en latin sur les charmes et sortilèges, un vicaire très peu conventionnel qui leur lit des formules magiques, et surtout la graine de fougère qui, appliquée sur les yeux à minuit la veille de la Saint-Jean, permet de voir l'invisible. Quand un garçon en fuite frappe à leur fenêtre, les trois C. devront user de toute leur ingéniosité pour le protéger. Entre aventures nocturnes, poursuites policières et ruses dignes des plus grands détectives, E. Nesbit tisse un conte où la magie du quotidien se mêle à celle des anciens grimoires, où l'amitié et le courage d'enfants intrépides font vaciller la frontière entre le réel et le merveilleux.

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