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Dans un royaume paisible règne Alban, roi juste et mesuré. Tout vacille quand revient de l'étranger son frère Negretti, paré de velours somptueux, de plumes et de bijoux éclatants. Avec ses promesses de fêtes et de couleurs, il séduit la foule, puis use de sa magie pour renverser l'ordre établi : le souverain légitime est réduit au silence. Negretti prend le trône, peint le palais en magenta, distribue remèdes amers et spectacles criards. Mais la princesse Perihelia, amoureuse d'Alban, pleure le roi précédent. Avec son humour précis et sa morale sans lourdeur, E. Nesbit signe une fable sur la vanité, le pouvoir de l'illusion et la trahison des apparences. L'usurpateur en velours déploie un théâtre de fastes et de sortilèges où le brillant mensonger finit par se fissurer. Sous le vernis des dorures, le conte révèle la force calme de la loyauté et la victoire d'un ordre juste sur l'orgueil vêtu de velours.

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