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Dans le Pays Vert règne un roi débonnaire dont le royaume souffre d'un fléau singulier : un pouvoir inconnu transforme tout aléatoirement. Ministres changés en garçonnets, palais métamorphosé en boucherie, armée devenue goûter d'enfants-rien n'échappe à ce pouvoir non identifié. Quand Matilda, fillette ordinaire égarée par le mauvais omnibus, découvre ce royaume instable, elle comprend que seule son intelligence nouvelle, acquise par magie, pourra percer le mystère. La princesse elle-même, maigre comme un fil, cache un secret amer. Avec humour et fantaisie, E. Nesbit tisse un conte où l'intransigeance d'une gouvernante transformée en distributeur automatique et le courage d'une enfant devenue savante déjouent la tyrannie du rire. Le Cockatoucan déploie un univers loufoque où tout vacille, mais où la bonté finit par rompre le sortilège et rendre au royaume sa stabilité perdue.

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