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Leibniz a écrit de lui : il est l'un des hommes les plus universels que je connaisse, rien n'échappe à sa curiosité. En effet, Melchisédech Thévenot (1620-1692) appartient à cette catégorie des hommes complets. Écrivain, physicien (il est l'inventeur du niveau à bulle), cartographe, diplomate, bibliothécaire du Roi, linguiste, auteur d'une somme monstrueuse : Relations de divers voyages curieux, qui collecte près de 300 manuscrits présentant tout ce qu'il est possible alors de connaître du monde à travers les récits des grands explorateurs. Et, pour compléter l'ensemble, il est encore l'auteur de ce curieux petit volume intitulé : L'art de nager. Initialement paru en 1696, l'ouvrage n'est pas le premier en cette matière, un certain Nicolaus Wynman l'ayant précédé, en 1538, avec son Colymbetes sive de arte natandi dialogus. Et bien qu'il soit aussi la traduction d'un livre anglais écrit en latin, en 1587, par un certain Everard Digby, le traité de Thévenot, qui sera en retour rapidement traduit en anglais, connait un immense succès et fait référence jusqu'à la fin du xviiie siècle, époque jusqu'à laquelle il sera réédité. Grand nageur, Benjamin Franklin, expliquera lui-même avoir essayé toutes les sortes de nages décrites dans l'ouvrage, sur lesquelles la terminologie moderne apposera plus tard les noms de crawl, de brasse, de dos... Une question cependant reste en suspens. Être l'auteur d'un tel traité fait-il de vous nécessairement un nageur ? Autrement dit, Thévenot savait-il nager ? Nul n'a su sérieusement répondre encore à cette question brûlante.

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