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À travers ce livre, Patrick Louvier retrace la vie et les exploits de René Caillié (1799-1838), premier Européen à revenir vivant de Tombouctou, ville mythique longtemps inaccessible aux voyageurs occidentaux. Publié en 1830, le récit de ses séjours africains et de son grand périple le menant des côtes ouest-africaines au nord du Maroc est rapidement reconnu comme un ouvrage de référence. Si les reconnaissances cartographiques de l'ère coloniale ont rendu obsolètes certaines parties du journal de Caillié, son tableau de la vie sociale et de l'économie en Afrique de l'Ouest demeure indispensable aux historiens comme aux ethnologues. Ses nombreuses descriptions des activités agricoles, mais également des plats et des usages thérapeutiques sont également des matériaux très utiles pour celles et ceux qui étudient l'Afrique occidentale pré-coloniale. L'auteur propose une étude vivante et rigoureuse des aventures, des découvertes et de l'héritage durable de Caillié, en le replaçant dans le contexte économique et politique des grandes explorations du XIXe siècle. L'ouvrage offre une synthèse claire des sources historiques, enrichie d'analyses contemporaines sur la portée des voyages de Caillié, ainsi que sur leur influence dans la connaissance et la représentation de l'Afrique saharienne.

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