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Earl Denman, citoyen canadien féru d'alpinisme, vit en Afrique du Sud depuis qu'il a été démobilisé à la fin de la Seconde Guerre mondiale. En 1947, après avoir gravi tour à tour les huit sommets les plus hauts des montagnes Virunga, situées entre les actuels Congo, Rwanda et Ouganda, il se fixe un objectif : ni plus ni moins que l'Everest qui, depuis 1922, a fait échouer tous les alpinistes, pourtant illustres, ayant tâché de le conquérir. Selon Denman, la raison en est simple : jusque-là, les expéditions sont trop lourdement équipées, mettant en jeu plusieurs centaines d'hommes et de bêtes. C'est ainsi qu'accompagné de deux sherpas et de deux ânes chétifs, il se lance à la conquête de la plus haute montagne du monde, au pied de laquelle il arrive après d'épuisantes péripéties. Ne reste plus qu'à la gravir... ce que personne ne s'est même risqué à essayer depuis 1936.

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