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Octobre 1995. Professeur de musique au lycée d'une ville moyenne de Bourgogne, une jeune femme est mortellement agressée pendant sa promenade au bord de la rivière. L'attention des enquêteurs se porte sur deux de ses collègues avec qui elle a eu naguère des relations étroites, parfois difficiles : Roger Lermite, un professeur de lettres brillant mais isolé au lycée, et Benjamin Martin, jeune « pion » au comportement étrange. Le premier a un alibi ; le second doit être interné au vu de ses troubles mentaux.L'affaire semble dans une impasse, d'autant que le crime est resté sans témoin ni indice déterminant. Mais, devant l'émoi qu'elle suscite, les enquêteurs poursuivent leurs investigations, notamment auprès de Lermite, qui a évoqué ses deux collègues dans un roman, Histoire de Balthazar. Les enquêteurs l'entendront de nouveau, puis se pencheront sur son journal personnel et sa correspondance (qui, avec son roman, évoquent le quotidien d'un lycée des années quatre-vingt-dix). Ils réentendront aussi, à leur demande, Benjamin Martin, sorti de l'hospice, et avant lui sa mère. Ils mettront au jour peu à peu les calculs, silences, manipulations et mensonges, attirances et points communs des uns et des autres, à propos notamment d'une statuette dont le rôle a été essentiel dans la commission du crime. Grâce à la sagacité des enquêteurs, spécialement de la dernière venue parmi eux, la vérité se dévoilera. Mais tous les coupables auront-ils à payer pour le crime commis ?

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