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Au lendemain de la défaite de 1870, les deux départements d'Alsace (hormis Belfort), la majeure partie de la Moselle, ainsi qu'une fraction de la Meurthe et des Vosges sont annexés par l'Allemagne et vont être défendus contre toute velléité française de reconquête. Les ingénieurs de l'Empire vont développer en Alsace et en Lorraine tous les nouveaux concepts issus de l'art de fortifier en Allemagne, des forts d'Alexis von Biehler à Strasbourg aux puissants groupes fortifiés de la place de Metz. Sur une période de 45 ans, les Allemands forgèrent sur leur frontière avec la France un ensemble défensif cohérent, adapté à leur stratégie et au plan de marche de l'armée proposé par Von Schlieffen : « le bouclier occidental de l'Empire ». Ce système de fortifications ne connaitra guère l'épreuve du feu durant la Grande Guerre ce qui contribuera à lui laisser l'image d'un système invaincu, puissant et moderne.

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