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Après avoir mis un terme à la dynastie fatimide en Égypte, le fameux Saladin grand réformateur de la religion, chef mythique d'origine kurde et unificateur du monde musulman, célèbre en occident, s'installe en 1169 sur le trône du Caire et fonde la dynastie ayyubide qui va régner sur l'Égypte et la Syrie du XII° au XIII° siècle. Le dernier descendant de cette dynastie, le sultan Turan Shah, est assassiné par ses officiers mamelouks en 1250.. Ces derniers désignent pour le remplacer une femme, Shajra al -Durr, l'ancienne esclave de son père devenue sa favorite.. C'est la première fois qu'une femme accède à une telle fonction en terre d'islam. Pour régner dans le plein sens du terme il lui faut l'aval du calife, le commandeur des croyants toujours en place à Bagdad. Seulement, les choses vont mal en Irak, les mongols se rapprochent de la capitale du califat rongé par la corruption, affaibli par le comportement frivole des princes et des courtisans du palais. La situation va progressivement se dégrader jusqu'à la chute de Bagdad aux mains du chef mongol, Hulagu Khan, huit ans plus tard. C'est le moment pour l'émir mamelouk Rukn al-Din Baybars de s'affirmer pendant cette période tumultueuse, de s'imposer pour marquer l'histoire du monde musulman de son empreinte indélébile.

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