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Fondé sur la récente découverte d'un portefeuille d'archives privées d'une richesse exceptionnelle, ce livre s'attache à la figure du cardinal de Bernis (1715-1794), que les mémoires de Casanova ou les écrits du marquis de Sade ont rendu célèbre pour ses supposés frasques amoureuses et sexuelles. Il fut à la fois poète, académicien, cardinal, ministre des Affaires étrangères de Louis XV, artisan du « renversement des alliances », ambassadeur de France à Venise et à Rome, rival de Choiseul et ami de Voltaire. Destiné à tous ceux que passionne l'histoire de la France, de l'Italie, de l'Europe et des Lumières, l'ouvrage renouvelle radicalement la vision que l'on se faisait du personnage mais également du XVIII e siècle qu'il a traversé. Au fil des pages se dévoile un Bernis qui, de façon très moderne, utilise la culture comme un puissant soft power dans les relations internationales, encourage la place des femmes dans la société politique de son temps, use de l'amitié et de l'intimité des sentiments comme une arme de pouvoir, et anticipe mieux que quiconque la crise de la monarchie qui allait conduire à la Révolutionfrançaise. Pour aboutir à ces découvertes, historiens de la politique, de la culture, de la littérature, de l'art et de la musique au XVIII e siècle ont uni leurs compétencessousla directionde Gilles Montègre.

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