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Cité-royaume, puis capitale administrative et politique de la République du Bénin, Ajacé / Xogbonú / Porto-Novo constitue un objet d'étude de premier ordre pour engager la discussion autour des trajectoires urbaines des villes historiques d'Afrique de l'Ouest. En s'appuyant sur un travail de terrain de longue haleine mené au sein des anciens quartiers de la ville, Sara Tassi analyse les formes spatiales associées à la notion d'espace public et la manière dont elles se transforment en interaction avec des pratiques, des discours ou des normes. Faire l'expérience du quotidien de ces quartiers révèle à l'auteure que la ville ancienne s'appréhende et s'organise depuis le coeur de ses maisons familiales. Ce n'est qu'en franchissant les grands portails de ces maisons, en écoutant les récits de fondation des collectivités, que se donnent à lire l'ordonnancement du monde des lignages et la capacité des humains et des non-humains - ancêtres et divinités - à vivre ensemble. Cette approche immersive vient épaissir la notion de matière urbaine et permet de mettre à jour des rapports de continuité et de discontinuité non pas uniquement influencés par la proximité spatiale - limites conventionnelles du quartier, du tissu historique et de la ville administrative - mais davantage par des relations de filiations, de transmissions et d'appartenances.

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