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La crise boursière récente a logiquement réactivé des interrogations anciennes sur l'excessive volatilité des marchés financiers. À l'évidence l'envolée exubérante des cours suivie de leur effondrement a ébranlé la confiance des épargnants, incité à des stratégies d'entreprises aventureuses, provoqué des gaspillages d'investissement, amplifié les fluctuations de l'activité économique... En d'autres termes ces mouvements erratiques conduisent à nouveau à douter de l'efficience des marchés financiers, c'est-à-dire de leur capacité à contrôler les politiques des firmes et à allouer le capital de façon optimale. Car l'efficience suppose que les signaux diffusés par les prix d'actifs présentent une cohérence qui s'accorde mal avec une trop grande variabilité. Mais au-delà de ces intuitions, pour porter un jugement plus rigoureux sur le fonctionnement des marchés financiers et sur la place peut être exagérée qu'ils ont prise, il faut analyser successivement trois types de questions. On doit d'abord mettre en perspective l'instabilité financière, et pour cela être capable de la mesurer : comment se manifeste cette instabilité, a-t-elle tendance à s'accroître dans le temps... ? On doit ensuite chercher à l'expliquer : est-elle le reflet de l'instabilité de l'économie réelle ou le produit de jeux financiers, et lesquels ? On doit enfin envisager des formes de régulation susceptible de la réduire : mais s'agit-il alors d'améliorer le fonctionnement des marchés, de contraindre certaines opérations ou d'intervenir au plan macroéconomique ? C'est à ces trois types de questions que ce numéro spécial de la Revue d'économie financière entend apporter quelques éléments de réponse.

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