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Autrefois, pendant les longues soirées d'hiver à la campagne, lorsque la famille du laboureur se trouvait réunie autour du foyer, une vieille femme s'avisait souvent de raconter quelque bonne histoire de l'ancien temps. Tantôt, c'était la vie d'un seigneur cruel qui, pour expier ses crimes nombreux, se faisait ermite. Tantôt, il était question d'une châtelaine dont l'infidélité était atrocement punie par son noble époux. Tantôt, c'était le récit effrayant d'apparitions nocturnes et de sorciers. Ce sont les plus anciens de ces récits que l'on peut lire dans la première partie. La deuxième partie contient des légendes et des faits absolument historiques, et souvent plus récents.

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