Description

En 1994, les Presses universitaires de Princeton publient un ouvrage intitulé Geneva, Zurich, Basel: History, Culture & National Identity. On demande à Nicolas Bouvier de s’occuper du chapitre sur Genève ; il écrit dix pages dans lesquelles il aborde avec lucidité et non sans humour ce qui a fait la spécificité de la ville, tout comme les grands noms qui ont marqué son histoire. En commençant par la guerre des Gaules, il fait la part belle à tous les « grands thèmes genevois » : rigueur du protestantisme calviniste, banques, pédagogie, botanique, humanitaire... On y découvre le double visage d’une République qui, au fil des siècles, a tantôt recueilli quelques-unes des plus grandes personnalités étrangères, tantôt rejeté ses plus illustres penseurs ; une République qui, parce qu’elle a toujours été prise dans l’étau de puissances adverses et parfois hostiles, a su se façonner une identité propre ; et où les sciences ont pu trouver un terrain de développement favorable alors même que les arts sont souvent restés en rade. Sans complaisance mais avec une évidente affection pour sa ville natale, Nicolas Bouvier donne à lire ce qui fait et a fait la singularité de la cité de Calvin, avec ses clichés et au-delà d’eux. Malgré sa brièveté, le texte dresse un brillant portrait de Genève, à même d’intéresser tant ceux qui y résident que le lectorat étranger auquel il est initialement destiné.

Note biographique

Né le 6 mars 1929 à Genève, Nicolas Bouvier commence à voyager dès l’âge de seize ans en Europe du Nord et en Italie. Il effectue des études de lettres (histoire) et obtient une licence de droit à l’université de Genève. En 1951, il rencontre Ella Maillart, qui parcourut et décrivit l’Asie entre les années 1930 et 1960. En 1953, il entreprend avec Thierry Vernet un voyage de trois années qui le conduit dans les Balkans, en Afghanistan, en Inde, à Ceylan puis au Japon. Ce périple donnera lieu à deux livres : L’Usage du monde (1963), devenu un livre-culte des voyageurs et, beaucoup plus tard, Le Poisson-Scorpion (1981). Nicolas Bouvier retournera au Japon en 1964 et 1966, ces séjours le conduiront au livre Japon (1967), repris ensuite sous le titre : Chronique japonaise (1975). Photographe, il réalise des ouvrages d’iconographies et des expositions, voyageant dans les années 1980 vers l’Ouest, en Amérique du Nord puis en Chine. Les parutions de ses livres s’accélèrent à partir de cette période. Marié, père de deux enfants, il est décédé en 1998.

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