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Ce choix de lettres entre le poète Zbigniew Herbert et cinq brillants intellectuels polonais de l'émigration offre au lecteur un panorama de la vie culturelle et politique de la seconde moitié du xx e siècle, de part et d'autre du rideau de fer. Si les oeuvres de Herbert sont célèbres, la discrétion de l'homme fait qu'il reste mal connu. Or, chacun des correspondants étant doté d'une forte personnalité, ces échanges privés se déploient en de multiples directions ; ils concernent l'art avec Czapski et Herling, les questions éditoriales avec Giedroyc, le « rédacteur » de la célèbre revue Kultura, le voyage et l'histoire avec Jelenski, l'éco- nomie, la politique... et les potins avec Hertz. Deux constantes, pourtant, dans ces dialogues : l'amitié et l'ironie. Tous ces personnages, qu'ils aient ou non choisi l'exil, ont été confrontés à une forme de perte, du fait de la guerre et du totalitarisme, et ils s'en sont défendus avec des livres. Et c'est aussi cette histoire que raconte le présent recueil.

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