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Il ne s'agit pas ici d'une nouvelle histoire de la religion romaine qui en étudierait l'évolution selon une perspective chronologique, mais d'une recherche horizontale sur la perception du sacré par les Romains. Il s'agit d'isoler dans l'Histoire, et de mettre en lumière, les moteurs psychologiques qui régissaient en telle et telle occasion le comportement du groupe, de la collectivité entière ou de l'individu ; d'établir quels critères ont présidé à la création des cérémonies et des gestes festifs qui meublaient le quotidien des gens de Rome ; quelles caractéristiques inhérentes à l'esprit romain peuvent expliquer la permanence, sous la mêrme forme inchangée durant quatorze siècles, des gestes pieux hérités des ancêtres et scrupuleusement reproduits. Cette âme romaine, fascinante en soi, demandait une étude approfondie. L'évolution qui transforme la religion avec l'arrivée des cultes orientaux et du christianisme n'a en rien altéré les fondamentaux : un autre sujet d'étonnement qui complète l'étude.

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