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Derrière l'évidence d'un nom, Marie-Madeleine, et d'une histoire que nous croyons connaître se cache une multitude de figures. Elles se sont agrégées au fil des siècles, dessinant une sainte aux facettes si nombreuses, contrastées parfois contradictoires, qu'elles justifient la question « Que penser de Marie-Madeleine ? ». Celle que nous appelons Marie-Madeleine est née de la fusion entre plusieurs figures évangéliques, s'est enrichie de traits légendaires, a nourri de nombreuses controverses et alimenté de nombreux fantasmes. C'est à cette histoire que nous allons nous intéresser, à la lente élaboration d'une figure unique, à partir de matériaux composites. En effet, la sainte s'est construite sur la triple existence de la pécheresse repentante et pardonnée par le Christ, de la fervente amie de Jésus attachée à son bien-aimé, dans la Passion comme dans l'apostolat, de la soeur, enfin, de Marthe et de Lazare, vouée à une vie de contemplation. Pour comprendre comment cette fusion s'est faite et quels développements théologiques, spirituels ou artistiques elle permit, nous parcourrons les Évangiles, lirons les textes apocryphes et hagiographiques ainsi que leur exégèse, suivrons le développement de son culte, observerons sa présence dans la peinture et la littérature, pour enfin constater sa résurgence contemporaine.

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