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Toutes les images ne se valent pas. Dans le christianisme, comme dans bien d'autres religions, il existe une catégorie d'images créditées d'un statut et de pouvoirs particuliers : les fidèles viennent de loin pour les vénérer, ils implorent leur aide et leur attribuent des prodiges. Initié durant les derniers siècles du Moyen Âge, ce phénomène a marqué de son empreinte l'histoire du christianisme occidental et ses conséquences sont encore perceptibles aujourd'hui. Comment et pourquoi naît un culte à l'endroit d'une image bien précise ? Quelles sont les conditions pour que ce culte perdure et quelles conséquences le passage du temps lui fait-il subir? Existe-t-il un déterminisme d'ordre esthétique qui pourrait expliquer le fait que des images, ou des catégories d'images, en viennent à être créditées d'un statut spécifique ? Quel était le rôle de la matérialité des objets dans les phénomènes surnaturels qui leur étaient attribués ? Qu'étaient, aux yeux des croyants, ces icônes, ces tableaux et ces statues qu'ils venaient vénérer et implorer : de simples représentations d'intercesseurs absents ? Des êtres d'un genre particulier ? Des objets chargés d'un pouvoir propre et pérenne ? En apportant des réponses à ces questions, cet ouvrage offre la première vue d'ensemble d'un phénomène qui a marqué de son empreinte l'histoire religieuse européenne.

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