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Personne n'avait encore étudié de façon approfondie les relations entre le théâtre et la franc-maçonnerie. Or, au XVIIIe comme au XIXe siècle, la franc-maçonnerie a influencé auteurs et acteurs. La recherche menée par François Cavaignac dans les tableaux d'effectifs des loges maçonniques et sur le texte même des oeuvres le démontre et met, pour la première fois, ces liens en lumière. Dans une anthologie inédite, l'auteur montre comment l'ironie et le rire ont permis - et permettent encore aujourd'hui - d'appréhender certains aspects méconnus de la franc-maçonnerie. De nombreux dramaturges, connus pour d'autres raisons que leur appartenance à la franc-maçonnerie, voient ici leur vie décrite et leurs secrets dévoilés. C'est le cas d'Alexandre Chatrian (l'associé d'Erckmann), de Pierre Leroux (parfois qualifié d'"inventeur du socialisme"), du prolifique Jean-Nicolas Bouilly, de l'académicien et pair de France Jean-Pons Viennet, de l'historien de la Commune Jules Claretie, du blanquiste Félix Pyat et de bien d'autres.

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