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Alors que le gouvernement de Nicolas Ier a décidé, à partir de 1840, de lier la question juive à l'éducation, un jeune rabbin allemand, pur produit des Lumières juives, du nom de Max Lilienthal, est engagé par le ministre de l'Instruction, Ouvarov, pour collaborer au projet de réforme éducative. Persuadé qu'il avait une mission, celle de régénérer la population juive « restée en dehors de la civilisation contemporaine », il s'attela à cette tâche avec enthousiasme. Mais quelques mois après le lancement des écoles juives d'État, Lilienthal renonce à sa mission et immigre aux Etats-Unis. Dans ce pays, devenu pour lui sa nouvelle patrie et Terre promise, il continue son combat pour un judaïsme réformé. Ce livre, à partir du récit laissé par Max Lilienthal de ses « Voyages en Russie », raconte ses années passées au service du gouvernement russe, ses désillusions ainsi que les rencontres autant inattendues qu'enrichissantes qu'il fit au contact des communautés juives de Lituanie et de Biélorussie.

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