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Dix légendes et nouvelles, parfois teintées d'ironie, sur le rôle de l'art et de l'artiste dans le monde moderne et leur relation avec la réalité du capitalisme, sur le rapport au vivant et au monde, qui ne peuvent être plus actuelles et dont la richesse n'a pas fini d'épuiser les interprétations. Le poète, écrivain, philosophe, peintre et sculpteur Cyprian Norwid, né en 1821 près de Varsovie, est l'une des figures les plus singulières de la littérature polonaise. Il est désormais reconnu comme un des plus grands poètes de la Pologne, mais il laissa également certains écrits en prose, dont ces « légendes et nouvelles » ici réunies. En tête du recueil figure ce qu'on appelle parfois la Trilogie italienne, trois nouvelles (Le Stigmate, «Ad leones» et Le Secret de Lord Singelworth) dont l'action de déroule en Italie et qui sont considérées comme des joyaux de la littérature polonaise. Avec la quatrième, La Dernière des fables, que l'écrivain Wilhelm Feldman considérait comme « l'expression de fraternité la plus pure que le romantisme puisse réaliser », elles forment ce que le premier éditeur polonais de ces nouvelles posthumes, écrites en 1882-1883 et publiées entre 1901 et 1904, appela la Tétralogie épique. « Si l'oeuvre de Norwid rappelle Nietzsche, malgré une conception du monde théocentrique, tout opposée, elle rappelle plus encore l'ésotérisme claudélien. [...] Je n'en sais point, parmi les martyrs de l'Art et les possédés du divin, qui ait brûlé d'une ardeur plus vive, étouffé, étranglé dans sa lutte avec l'Ange, cherchant vainement une voix de la terre, digne de l'inspiration du ciel, saignant de toutes ces plaies du génie méconnu, que Norwid. » Paul CAZIN, le traducteur

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