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Quand Arago défend l'invention de Daguerre, en 1839, devant la Chambre des députés, il se fait prophète, précisant qu'un instrument au service de l'étude de la nature n'est rien à côté de toutes les découvertes dont cet instrument peut être à l'origine. Ce texte de 1931 précède les différentes versions de L'Oeuvre d'art à l'époque de sa reproductibilité technique. Benjamin interroge ici dans une perspective sociale et politique le médium photographique, depuis sa découverte jusque dans les années 1930. Il y aborde la notion d'"inconscient optique", l'arrêt sur image ou l'agrandissement, qui sonde le réel comme la psychanalyse les pulsions humaines. Il évoque par là même les grands noms qui ont marqué l'histoire de cet art : August Sander, Eugène Atget ou encore Nadar.

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