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Il n'est pas rare que les hommes sacrifient les faits à leurs illusions. Le sort réservé à Thucydide en est l'illustration. L'historien avait entrepris le récit du conflit majeur entre Athènes et Sparte ; son oeuvre, inachevée, fut complétée et éditée par Xénophon. Or, une modification dans la technique de retranscription, survenue dans l'Alexandrie hellénistique, entraîna une confusion partielle des manuscrits de Thucydide et de Xénophon. Pour résoudre les contradictions qui en naquirent, les critiques antiques durent inventer à Thucydide une fausse biographie - en particulier son exil en Thrace - et même une ascendance fantaisiste ! Au lieu de les corriger, les modernes continuèrent d'échafauder hypothèse sur hypothèse pour finalement procéder à des falsifications caractérisées. A partir du témoignage capital d'Aristote, l'éminent helléniste Luciano Canfora reprend ici l'enquête. Ses conclusions, rétablissant la genèse du récit, permettent en outre des vues tout à fait neuves sur la guerre civile athénienne, à laquelle Thucydide avait pris une part active. Indispensable à quiconque s'intéresse à l'histoire de la Grèce classique, cette enquête constitue un dossier accablant sur la persévérance dans l'erreur, qui invite à méditer sur la part d'arbitraire dans l'élaboration de tout savoir.

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