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Qui sont ces élèves « absentéistes » que l'on rencontre pourtant si souvent dans leurs collèges ? Pendant près de trois ans, Étienne Douat a mené l'enquête en suivant dans leurs établissements, dans leurs quartiers, ces collégiens qui font l'école buissonnière : ni décrochés ni accrochés tout à fait. Il témoigne ici de l'oscillation de leurs pratiques et d'une forte ambivalence face à l'institution scolaire. Ses investigations restituent et analysent leurs parcours, faits d'expériences socialisatrices contradictoires par rapport aux impératifs scolaires, aussi bien dans les familles ou les groupes de pairs, que dans les collèges eux-mêmes. En nommant « absentéistes » des élèves qui sont en réalité encore très présents, en se polarisant sur la surveillance, le comptage et la répression de ces jeunes et de leurs familles, supposées défaillantes, l'institution s'interdit de penser la complexité du phénomène, tout en déployant des dispositifs souvent contre productifs. À l'opposé d'une pensée qui « déscolarise » la question, ce livre propose au contraire de mettre la focale sur ce qui se joue au coeur de l'école elle-même. Cette analyse suggère alors l'existence de leviers souvent négligés politiquement, mais potentiellement bien plus efficaces que la répression. Les acteurs éducatifs mobilisés autour de la question de l'absentéisme pourront ainsi s'appuyer sur ces pistes, à partir de l'analyse de ce qui se passe au sein même des établissements. L'auteur insiste, notamment, sur la relation avec les familles et les élèves, ainsi que sur la manière de confronter ces derniers aux apprentissages, aux exigences en matière d'emploi du temps, du corps et aux verdicts scolaires.

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