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Depuis sa découverte en 1856, la perception de l'Homme de Neandertal a bien changé, et l'on est passé d'un extrême à l'autre : d'un homme bestial, dénué de toute capacité cognitive, s'apparentant davantage au singe qu'à l'homme, s'est substituée l'image d'un homme idéal, écolo avant l'heure, pacifiste, solidaire vis-à-vis des membres les plus faibles de son groupe, soucieux d'enterrer ses morts, capable d'une pensée spirituelle voire symbolique. Le mythe du bon sauvage a remplacé celui du barbare à peine sorti de l'animalité. Un mystère demeure : pourquoi, après avoir vécu 300 000 ans, finit-il par disparaître en seulement 10 000 ans, au moment même de sa cohabitation avec les Hommes modernes en Europe ? Faut-il chercher une cause unique à sa disparition ou proposer un scénario multifactoriel ? L'homme moderne étant, de manière très vraisemblable, impliqué directement dans les causes de cette disparition, ne faut-il pas s'interroger aussi sur les raisons de son expansion sans limites ? Pour répondre à toutes ces questions, Eric Pincas nous entraîne sur les traces de ce lointain ancêtre (les dernières recherches en paléo-génétique attestent de 1% à 4% de patrimoine génétique en commun entre Neandertal et les hommes actuels d'Eurasie). Dans quelles circonstances a-t-il été découvert ? Comment cet inconnu a-t-il été perçu par la communauté scientifique ? Mais surtout, comment vivaient ces hommes ? Pour le savoir, le lecteur traversera les méandres du passé, s'abandonnant aux visions de Mashbayar, un chaman en quête de vérité sur la destinée funeste de ce lointain parent. Chaque hypothèse abordée sous forme de fiction fera l'objet d'un complément scientifique extrait d'entretiens avec les plus grands spécialistes.

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