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Sous le coup de la mort de son ami Rainer Maria Rilke, mort le 29 décembre 1926 à Valmont en Suisse, Lou Andreas-Salomé (1861-1937) dresse un tombeau au poète disparu au cours de l'été 1927, dans sa maison de Gottingen. Son livre est nourri d'une connaissance intime de la vie et de la personnalité de Rilke et se fonde sur l'abondante et passionnante correspondance qu'elle a échangée avec lui pendant trois décennies. Leur première rencontre remonte au printemps 1897. Rilke avait alors vingt et un ans, il était de presque quinze ans son cadet. C'est Lou qui a transformé René, ce jeune homme doué qu'elle trouvait si maladroit, en Rainer Maria Rilke, en lui conseillant de modifier son prénom, de changer de style et en l'aidant à trouver la voie de son génie poétique. Depuis le début, Lou s'est inquiétée de l'instabilité psychologique de Rainer. « Le poids de ta problématique intérieure m'entraînait vers toi et n'a jamais cessé d'agir sur moi », écrit-elle dans ses mémoires. En 1927, Lou Andreas-Salomé, formée à l'école de Freud en 1912-1913, exerce à Gottingen en tant que psychanalyste depuis 1914. Mais elle se garde bien de réduire son essai sur Rilke à une enquête psychologique. C'est une admiration enthousiaste pour l'auteur des Élégies de Duino qui guide sa plume et qu'elle fait partager à ses lecteurs.

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