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Considéré comme l'un des grands metteurs en scène du XXe siècle, Max Reinhardt est pourtant relativement méconnu en France. Le présent ouvrage s'emploie à combler cette lacune en retraçant les différentes étapes de son parcours, depuis les débuts en Autriche-Hongrie jusqu'à la direction du Deutsches Theater à Berlin. L'étude en contexte permet de mettre au jour les modalités de cette ascension fulgurante, l'originalité de la démarche et l'adéquation simultanée aux conditions spécifiques de la société de son temps. Dans un paysage marqué par les bouleversements radicaux propres à la modernité, Max Reinhardt trace des voies inédites pour le théâtre, oeuvrant pour son ambition artistique tout en intégrant systématiquement les apports de la technique et les nouveaux modes de gestion, de production et de diffusion empruntés au monde industriel. L'ouverture du cadre de la création à partir de 1909-1910 correspond de la même façon à la volonté d'adapter un programme esthétique exigeant, fondé sur le renouvellement de la tradition et l'intégration des innovations dramatiques et scéniques, au phénomène nouveau de la masse. Pépinière de talents et laboratoire expérimental, le Deutsches Theater devient sous sa direction un haut-lieu de la modernité artistique en même temps qu'un poste avancé dans la construction d'un empire théâtral sans précédent dans l'histoire. Arrêtée provisoirement à 1920 alors que Max Reinhardt se retire pour un temps de Berlin et se concentre sur le développement du festival de Salzbourg, l'analyse montre les multiples résistances et freins à ses propositions, tant en provenance du monde artistique et des représentants d'un théâtre du texte, que de la société de son temps, marquée par l'antisémitisme et la montée du nationalisme.

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