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Le général républicain Louis-Marie Turreau met au point un plan visant à quadriller la Vendée militaire par douze colonnes incendiaires qui reçoivent les ordres suivants : exterminer tous les « brigands » ayant participé à la révolte, femmes et enfants inclus ; faire évacuer les populations neutres ou patriotes ; saisir les récoltes et les bestiaux ; incendier les vil lages et les forêts. Ces colonnes infernales vont sévir de janvier à mai 1794. C'est dans ce contexte particulièrement dramatique que se situe le roman : le périple de Julien Moriceau et de Made moiselle de Varanges, à travers le pays vendéen en flammes, tient en haleine et entraîne le lecteur au coeur même de la « Guerre des géants », à la suite du général Grignon dont la colonne est l'une des plus meurtrières. La Vendée est alors une région systématiquement dévastée, pillée, brûlée, à la merci du fanatisme des Bleus pour lesquels « la Terreur est néces saire et aucun progrès social ne s'accomplit sans violence ».

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