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C'est ainsi que les écrivains brésiliens qualifient une littérature dont la mission première est de fonder l'identité nationale, dans les décennies qui suivent l'indépendance, proclamée en 1822. Au croisement d'une histoire sociale du « petit monde » des hommes et femmes de lettres du Brésil à l'époque impériale (1822-1889) et d'une histoire intellectuelle d'une littérature nationale en gestation, cet ouvrage dresse le portrait collectif des premières générations d'écrivains, dont les oeuvres littéraires composent ce « grand monument national » qu'exalte déjà le romancier José de Alencar en 1875. Ce faisant, Sébastien Rozeaux répond aussi dans ce livre à la question essentielle formulée par Ernest Renan en 1882, « Qu'est-ce qu'une nation ? », dans la mesure où les Letras Pátrias offrent au lecteur un miroir déformant de la réalité socio-ethnique du Brésil, pays esclavagiste jusqu'en 1888.

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