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En 1971, la découverte de l'Homme de Tautavel (-450 000 ans) par les équipes du Professeur de Lumley a suscité la volonté de créer un pôle scientifique et culturel. Ce pari audacieux a déclenché un formidable développement de la commune et lui a apporté une notoriété et une attractivité sans précédent. Âgé de vingt ans, l'homme de Tautavel mesurait 1m60. C'est un homo Heidelbergensis avec toutes les caractéristiques des premiers européens: un front fuyant, un bourrelet au-dessus des orbites, des pommettes saillantes et une mâchoire avancée. Il ne maîtrisait pas encore le feu, mais il se révélait être un excellent chasseur. On pense qu'il a choisi le site de la Caune de l'Arago pour sa situation privilégiée : il pouvait y dominer la vallée, sa source d'eau et par conséquent ses proies. Avec 149 restes humains découverts, dont le dernier en 2015 une dent datée de 580 000 ans, c'est le site où l'on a les plus anciens restes humains découverts en France. Docteur en préhistoire et conservateur du musée de préhistoire de Tautavel, Jacques Pernaud fait le point depuis la découverte en 1971 de la face du crâne d'un l'homme dans la Caune de l'Arago jusqu'aux recherches les plus récentes sur l'Homme de Tautavel.

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