Le langage symbolique est par définition codé. Ce paon ou cette chouette, ce coquillage ou ce croissant de lune nous permettent d’identifier une déesse. Ce jeune homme qui dort n’a pas seulement succombé au sommeil : il est le Sommeil. Auprès du Christ enfant, l’agneau, la grappe de raisin ou l’œillet sont des emblèmes de sa Passion. Les symboles sont pourvus à la fois d’un sens immédiat (balance, miroir) et d’un sens symbolique (justice, vanité). Par-delà leur apparence réelle, ils renvoient à des mythes, à diverses aventures illustres, humaines ou divines, à des idées ou à des constructions de l’esprit.
 
Ce livre fournit les outils appropriés pour décoder les symboles dans les tableaux, en saisir la richesse et les enjeux, sans jamais perdre de vue la poésie de cet univers où l’on nous donne à voir les ailes du Temps et la trompette de la Renommée.