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À partir de 1853, la France entreprend la colonisation de l'archipel océanien de la Nouvelle-Calédonie. En quelques décennies, ces îles deviennent une colonie pénale, de peuplement, agricole et industrielle, la plus européanisée de l'Empire colonial français tout en étant la plus éloignée de la métropole, mais aussi un territoire de « haute surveillance ». En effet, vers 1900, ce sont 85 % de la population, Kanak, forçats, libérés ou travailleurs engagés, qui sont soumis à des régimes d'exception. Cet ouvrage propose d'entrer au coeur de l'un des outils de la domination coloniale, la Justice. Comment rendre la Justice aux confins de l'Empire, lorsque les coutumes autochtones sont niées et que l'on prétend imposer un véritable calque de la métropole ? Par la lecture de milliers de procédures « ordinaires », civiles et pénales, des correspondances des gouverneurs et des procureurs ou de la presse locale, la réalité du terrain apparaît, entre rigidités, adaptations, bricolages et appropriations. Au-delà de l'institution, ce sont surtout les visages, les voix et les parcours de celles et ceux qui formèrent le « peuple des tribunaux coloniaux » de la Nouvelle-Calédonie qui resurgissent à travers cette étude.

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