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Membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres en 1857, bibliothécaire des Tuileries, professeur d'histoire et de morale au Collège de France en 1862, directeur des Archives en 1868, Alfred Maury est l'auteur de nombreux ouvrages ; Le Sommeil et les rêves (1861) a suscité l'intérêt de Proust et de Freud. En 1873, il commence ses Souvenirs d'un homme de lettres (1817-1871), miroir de son temps et écriture de soi. Ce texte inédit apporte une contribution importante à l'histoire des idées, et à l'histoire des institutions. Membre de l'Institut, Maury a laissé une relation haute en couleurs de la vie académique, où se manifeste son talent de portraitiste. Le tome I (1817-1841) comprend ses souvenirs d'enfance et de jeunesse, où il introduit la notion de « merveilleux réel », et fait jouer à la mémoire précoce un rôle majeur. Esprit original, il excelle dans la description des aberrations de l'esprit, où la raison s'éloigne : son désir de connaissance, incommensurable, est comblé par les études les plus variées, la fréquentation des salons et des conférences où se forment les élites de la nation, les voyages, et fait de lui, pour ses contemporains, l'homme non de la spécialité mais de l'universalité.

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