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Milieu du XIXe siècle. Le mouvement vers l'unification italienne se répercute dans toute l'Europe. En France, Napoléon III soutient la cause italienne, et fait ainsi basculer les catholiques dans l'opposition au régime impérial, alarmés par les risques que les événements font peser sur les États pontificaux. Ce livre met en lumière la mobilisation massive et multiforme des catholiques français, fidèles à la figure du pape-roi, au cours des années 1860 : plusieurs centaines de milliers ou, plus vraisemblablement, plusieurs millions de Français battent le rappel en faveur de la papauté menacée. Une attention particulière est portée aux aspects militaire (volontaires engagés au sein des zouaves pontificaux) et financier (dons au denier de Saint-Pierre) de ce mouvement. Il en ressort que, à rebours du discours habituel, le XIXe siècle constitue pour la papauté et l'Église bien moins une période de déclin qu'un moment d'élaboration de nouveaux moyens d'action destinés à perpétuer leur influence.

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