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La ?afi?iyya est une confrérie de taille modeste, installée dans le sud du gouvernorat de Gizeh depuis le XIXe siècle. Elle revendique, par son fondateur supposé ?Abd al-?afi? (m. 1303/1886), un lien avec la tradition confrérique de la ?alwatiyya, aujourd'hui l'une des plus importantes d'Égypte, diffusée à partir du XVIIIe siècle, d'abord dans les milieux azhariens puis dans toute la Vallée du Nil. Cette petite confrérie joue un rôle local non négligeable. Elle contribue à l'organisation de la vie religieuse par ses pèlerinages et ses rassemblements. La famille du cheikh, par ailleurs, dirige toujours la confrérie et s'est intégrée au milieu des notables locaux grâce à son prestige religieux et son capital économique, au point d'exercer des fonctions politiques et d'arbitrage très importantes. Faire l'histoire de la ?afi?iyya conduit donc à évoquer l'histoire sociale des campagnes égyptiennes. On pourrait se demander aussi ce qui rattache pratiquement cette petite confrérie rurale à la tradition intellectuelle de la ?alwatiyya dont elle se réclame. Pour les mettre en évidence, il faut étudier la transmission de la tradition lettrée de la ?alwatiyya égyptienne depuis le XVIIIe siècle jusqu'au fondateur supposé de la confrérie, le cheikh azharien ?Abd al-?afi?, puis à ses descendants, et de préciser les transformations et reformulations auxquelles elle fut soumise : c'est un manuel de soufisme, la Hidayat al-ragibinfi al-sayr wa-l-suluk ila malik al-muluk rabb al-?alamin [La Bonne direction pour ceux qui désirent cheminer vers le Roi des rois Seigneur des mondes], qui assura la transmission de l'héritage de la tradition de la ?alwatiyya dans la confrérie, comme le montre l'étude des pratiques religieuses contemporaines, rendue possible par un travail de terrain auprès de la confrérie. La ?afi?iyya s'incarne dans une mémoire collective, dans des pratiques confrériques héritées de l'enseignement de ?Abd al-?afi? et ses descendants, elles-mêmes articulées à la tradition de la ?alwatiyya ; dans une tradition écrite et une mémoire orale, enfin, dont les interactions comme les éléments de distinction révèlent le travail de la mémoire et la formation d'une identité originale. Le grand problème qui commande cette étude consiste à comprendre comment s'articulent l'identité locale d'une modeste confrérie de Moyenne Égypte avec une tradition confrérique pluriséculaire.

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