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Que peut nous apprendre l'analyse économique sur la longue période, sur ces temps dont la durée est telle que rien (ou presque) ne peut y être traité comme une constante - ni la population, ni les connaissances, ni les institutions économiques et politiques ? Est-il possible de construire une théorie économique du très long terme, sans trahir pour autant la spécificité des sociétés qui se sont succédé, et des relations qui les caractérisent ? Ce manuel propose une introduction à la théorie de la croissance unifiée (Unified Growth Theory). Développée lors des 20 dernières années, cette théorie étudie, à l'aide de modèles dynamiques épurés, l'existence, au cours des siècles, de divers régimes économiques - chaque régime étant caractérisé par des « lois économiques » qui lui sont propres - ainsi que la transition d'un régime économique vers un autre régime. Trois leçons principales se dégagent de cet ouvrage. La première réside dans la définition du régime économique : ce qui peut ressembler, sur une période de plusieurs siècles, à une « loi » économique peut très bien disparaître une fois l'horizon temporel élargi. Une deuxième leçon est qu'une même variable peut, à un moment de l'Histoire, constituer un obstacle au processus de développement économique, et, puis, à un autre moment, devenir le moteur de ce processus. Enfin, des changements lents et quantitativement mineurs d'une variable peuvent, s'ils sont répétés sur une longue période, devenir la dynamique latente qui va gouverner, à un moment donné, la transition vers un nouveau régime économique.

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