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Né en 1728, fils d'un valet de ferme du nord de l'Angleterre, James Cook ne semblait pas destiné à devenir l'un des plus grands marins et explorateurs de tous les temps. Il ressent pourtant assez tôt l'appel de la mer, et entre dans la marine marchande, puis Royale où ses talents d'explorateur et cartographe sont remarqués et mis à pro?t. En 1768, la Royal Society l'envoie à Tahiti, à la tête d'une expédition scienti?que. Durant ce voyage, Cook fait le tour du monde, débarque en Australie, cartographie la Nouvelle-Zélande, découvre de nouvelles terres. L'expédition est un succès. Il repart en 1772 en quête de la terre Australe, franchit le cercle Antarctique. Il fait presque le tour du continent de glace, retourne en Nouvelle-Zélande et Tahiti, faisant à nouveau le tour du monde et de nombreuses découvertes. L'expédition est un exploit. Son troisième voyage l'envoie dans le Paci?que Nord. Il découvre Hawaï, franchit le détroit de Béring, et retourne hiverner à Hawaï. C'est là qu'en 1779 il trouve la mort lors d'une altercation avec les indigènes.

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