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La période « classique » de l'histoire grecque - les Ve et IVe siècles avant notre ère - est celle de l'apogée d'Athènes. À l'époque de Périclès (492-429) et après lui, l'art connaît son plein épanouissement, alors que sont élaborés les textes fondateurs de l'histoire (Hérodote et Thucydide), de la philosophie (Platon et Aristote) et du théâtre européen (Sophocle et Aristophane), en relation étroite avec la démocratie, ce régime inventé par les Grecs, qui accorde toute leur place aux citoyens dans la gestion de la cité et aux artistes pour la magnifier. Ces deux siècles fondateurs ont également longtemps été résumés par le duo et duel entre deux villes rivales : une Athènes libérale et « bourgeoise », face à la Sparte guerrière de Léonidas. Les découvertes archéologiques, le témoignage des inscriptions et les monnaies nous laissent désormais découvrir l'histoire d'autres territoires longtemps restés dans l'ombre, comme ceux de la Grèce du Nord, de Marseille, du delta du Danube, de la Syrie, de la Sicile ou de la Crimée. Les relations plurielles entre les Grecs et les autres peuples du bassin méditerranéen se révèlent d'une richesse longtemps restée insoupçonnée. L'histoire grecque de ces Ve et IVe siècles n'est pas non plus seulement celle des guerres médiques qui opposèrent les cités du Péloponnèse aux « barbares » de l'Empire perse achéménide, ou des conflits entre Syracuse et Carthage. Elle est aussi celle des échanges et des transferts culturels. Ils furent intenses et particulièrement féconds, dans le domaine économique, institutionnel et religieux, comme dans celui des multiples formes d'une création artistique dont nous sommes les héritiers.

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