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Durant la première moitié du XXe siècle, Eugene O'Neill n'a eu de cesse d'explorer au théâtre les profondes inégalités et les blessures ouvertes de la société états-unienne. En 1931, il publie Le deuil sied à Électre, grande trilogie directement inspirée de l'Orestie d'Eschyle, déplacée en Nouvelle-Angleterre pendant la Guerre de Sécession, en 1865. Dans une famille d'aristocrates aussi admirée que détestée par ses voisins, la fatalité de la mort est accélérée par la guerre qui se termine. Amour, jalousie, meurtre et culpabilité sont les constantes d'une humanité tragique : Lavinia et Christine Mannon, fille et femme d'Ezra Mannon, se battent pour l'amour des hommes ; Adam Brant, fils caché de la famille, refait surface pour venger son enfance... Quand morts et remords se succèdent, l'exploration psychologique des personnages par O'Neill dévoile l'engrenage mortel de la bienséance. Les hommes de la famille Mannon, revenus vivants du champ de bataille, seront pourtant bientôt sous terre. À travers les siècles, c'est bien la guerre qui ramène l'écriture de la tragédie antique dans l'histoire récente - violence déchaînée qui nous emporte dans son sillage.

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