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Les affrontements diplomatiques et armés qui marquèrentl'histoire des relations franco-chinoises des débuts de la Troisième République,sur fond d'expansion française en Indochine et de désagrégation du systèmetributaire dominé par le « Céleste Empire », sont le reflet d'un étrangeparadoxe : des incohérences frappantes, en effet, jalonnèrent ces curieusesinteractions bilatérales où tensions et accalmies alternèrent à un rythmevertigineux: échange simultané de rameaux d'olivier et d'actes de provocation,accords de trêve déchirés presque immédiatement après leur conclusion,négociateurs de paix, en pleine mission, surpris par un ordre de rappel... C'est pourquoi cette étude s'éloigne d'une perspective centrée sur lesanalyses géopolitiques pour privilégier un examen des luttes de pouvoir internesaux sphères de décision et mettre en lumière des rapports antagonistes,essentiellement nationaux, tant chez les Français que chez lesChinois.L'enchevêtrement des réseaux d'influence, clans politiques et coteries,nous révèle à quel point des confrontations apparemment interétatiques peuventêtre mieux appréhendées à la lumière de facteurs nationaux. Comment faut-ilalors envisager ces luttes intestines, auxquelles les historiens n'accordentparfois qu'une valeur anecdotique ? Il n'est peut-être pas exagéré de dire queces rivalités internes, loin d'être de simples éléments perturbateurs, jouèrenten réalité un rôle fondamental dans la définition et l'interprétation desévénements diplomatiques eux- mêmes...

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