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En mai et juin 1717, Pierre le Grand séjourne à Paris, dans ses alentours et en particulier au château de Versailles. De nombreux mémorialistes français, parmi lesquels Saint-Simon, le marquis de Dangeau ou Jean Buvat, nous ont laissé de précieux témoignages permettant de retracer pas à pas cette visite qui, pour être officielle, n'en fut pas moins libre. Force de la nature, imprévisible et peu façonné à l'étiquette, Pierre I er bouscule le protocole à maintes reprises. Sa rencontre avec Louis XV marque d'ailleurs les esprits : faisant fi du cérémonial de cour, il prend dans ses bras, en un geste spontané, l'enfant roi, tout juste âgé de sept ans. Si ce séjour a des visées politiques et économiques, le tsar réformateur, fondateur de la Russie moderne, veut par-dessus tout voir ce que la France possède de plus remarquable et en adapter certains modèles à son propre empire. Les peintures, sculptures, tapisseries, mais aussi plans, médailles, instruments scientifiques, livres et manuscrits, dont plus de la moitié issus des collections du prestigieux musée de l'Ermitage de Saint-Pétersbourg, présentés ici sont autant de témoignages de l'intérêt du tsar, homme des Lumières, porté aux arts, aux techniques et aux sciences. Il révèle aussi une véritable passion pour l'architecture et les jardins dont ceux des châteaux de Versailles, de Trianon et de Marly lui fournissent les plus beaux modèles.

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