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Alors qu'il marche depuis trois jours dans les collines arides de la Haute Provence, un jeune randonneur rencontre un berger solitaire, Elzéard Bouffier. Veuf, la cinquantaine, il s'est décidé à faire revivre sa région devenue désertique en y plantant des milliers d'arbres, chenes, bouleaux et hetres. Le jeune homme va revenir régulièrement rendre visite à cet athlète de Dieu, comme il le nomme, et 30 ans plus tard, c'est une foret qui a pris corps, l'eau est revenue, les habitants ont réapparus ainsi que des villages, la faune et la flore. Cette nouvelle de Giono, qu'il a écrite pour «faire aimer les arbres» est un hymne à la nature, dans laquelle il célèbre la force de l'engagement individuel pour la préservation de l'environnement. Une histoire courte et puissante qui prend tout son sens aujourd'hui, qui donne envie de protéger la nature, qui éveille les consciences à la beauté de petits gestes, et redonne foi en l'humanité.

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