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Philosophe engagé dans la gestion des affaires publiques, Sénèque inaugura sous les Julio-claudiens la figure du «contemporain capital». Il est l'intellectuel incontournable du début de l'ère chrétienne. Décrié pour sa richesse proverbiale et sa collusion avec la tyrannie, il marque pourtant les esprits par la qualité de sa production littéraire et philosophique et surtout par la profondeur inédite de son effort d'introspection morale. Jusqu'à son suicide célèbre en 65 apr. J.-C., il a tenté de concilier la vie d'un intellectuel au pouvoir avec les préceptes d'une pensée tournée vers le summum bonum du stoïcisme : la vertu. Sénèque ne s'est pas contenté de rédiger des traités moraux, il s'est efforcé de puiser ses préceptes dans la réalité et de les confronter à la pratique quotidienne. Les Lettres à Lucilius, qui sont le fruit d'une correspondance réelle avec un ami fidèle, écrivain et procurateur impérial sans doute d'obédience épicurienne, en sont le plus beau témoignage : Sénèque s'y pose en directeur de conscience semant tout au long des cent vingt-quatre lettres qui nous restent les pierres d'une conversion éthique au stoïcisme. Ce premier tome regroupe, dans une nouvelle traduction de Jonathan Galmiche, les lettres 1 à 12 de cet ensemble.

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