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« L'affaire est dans le sac », « faire amende honorable, « en mettre sa main au feu », « pendu haut et court », « maître des hautes 1/2uvres », « fourches patibulaires », « carcan »... Autant de mots et d'expressions qui renvoient au passé judiciaire lointain de notre pays soit, en gros, à la longue période comprise entre le règne de Saint Louis, au XIIIe siècle, et la Révolution. De la fin du Moyen Âge à 1789, la justice française a produit une multitude de formules et de termes spécifiques, maniés à l'époque par quelques initiés seulement et que le généalogiste qui les retrouve en archives ne comprend plus. Maintes locutions employées autrefois au sein des prétoires de France sont depuis longtemps tombées dans l'oubli. D'autres, au contraire - mais avec un sens caché difficilement accessible pour le commun des mortels - peuplent encore nos dictionnaires et, de temps à autre, émaillent les conversations, les propos des journalistes ou la littérature. Certains mots en rapport avec l'ancienne justice ont donné lieu à des expressions plus ou moins désuètes, toujours en usage de nos jours, mais dont la signification profonde est souvent ignorée. La compréhension du système judiciaire du XVIIIe siècle l'est encore plus, tant son organisation a été bouleversée par la Révolution. L'historien ou le généalogiste qui s'y plongent doivent apprendre à découvrir un univers très différent du nôtre.

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