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Depuis quelques décennies, il est frappant de constater, tant au Sud qu'au Nord de la planète, que, tandis que des États unitaires se décentralisent (France, Colombie, Espagne), la tendance générale au sein de la majorité des fédérations est plutôt celle d'une centralisation croissante (États-Unis, Mexique, Inde). Dans le cas spécifique du Brésil, la prédominance actuelle des instances fédérales semble être à la fois la cause et la conséquence d'une surestimation de leur influence dans la formation de l'État-nation brésilien. À travers une étude ambitieuse de l'organisation de l'administration territoriale brésilienne avant 1889, cet ouvrage propose un modèle d'analyse en finesse qui, en offrant une perspective inédite sur le processus de « state-building » au Brésil, établit un pont entre l'histoire des origines et celle des mythes. In fine, sous sa forme monarchique, le Brésil n'apparaît plus comme cet État unitaire et centralisé souvent dépeint, mais bien comme une « agrégation de provinces formant un seul Empire ». En d'autres termes, comme un État composé, complexe et multiple, qui, en adaptant ses structures à un territoire vaste et peu peuplé, a abouti à une organisation politique à la fois ingénieuse et originale. Pour mieux comprendre et affronter les problématiques contemporaines de cet éternel « pays du futur », quoi de mieux que de revisiter ses expériences passées?

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