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Autour du feu de Noel, une famille se rassemble en demi-cercle et, a tour de role, chacun prend la parole pour raconter une histoire. Dans cette ronde de dix récits, Charles Dickens fait alterner confidence intime, fable, légendaire et anecdote, avec une meme attention aux details du quotidien et aux mouvements du coeur. On ouvre avec « L'histoire du parent pauvre », portrait d'un homme que tous croient malchanceux, mais qui revendique son « chateau en l'air » et la douceur d'une vie familiale reconquise. « L'histoire de l'enfant » suit un voyageur à travèrs les ages de la vie, du printemps de l'enfance aux souvenirs de la vieillesse. Vient ensuite « La légende des deux rivières », ancrée dans une ville allemande et un mystère d'eau courante qui finit par reunir ce qui semblait se séparer. Le recueil se poursuit avec la parole des proches et des domestiques: une vieille bonne d'enfant évoque un presbytere du Westmoreland et les drames d'une maison noble; l'hôte raconte la conversion inattendue d'un avare par le choc d'un incendie; un grand-pere rapporte une aventure de banque dans des temps d'insécurité; une femme de journées livre une histoire de revenant; un écolier devenu sourd raconte son amitié avec Charley. Enfin, « L'histoire de l'invite » plonge dans un port de mer assoupi ou un homme manchot, Peter, seduit toute une ville avant de la mener a la credulite. Le livre se ferme sur « L'histoire de la mere », recit de douleurs et de consolations, raconte par un voyageur au long cours. Un classique a lire comme on ecoute: a la veillee, pour le plaisir des histoires et la variete de leurs tons.

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