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Voyages en France pendant les années 1787, 1788, 1789 est le journal de route d'Arthur Young, voyageur anglais qui traverse le royaume à cheval et en poste, note et compare. Son projet est clair : observer la France "sur le terrain" et comprendre, par l'agriculture, les richesses et les fragilités d'un pays dont l'histoire bascule. De Calais a Boulogne, d'Orleans a la Sologne, du Limousin au Quercy, Young décrit les paysages, les villes, les routes, les prix, les cultures, les modes de fermage, le travail des femmes aux champs, les forets, les rivières, les auberges. Il admire la qualité de certaines chaussées, s'indigne des corvées, et oppose sans cesse l'apparence des terres au sort des cultivateurs. Le récit alterne notations concretes, scenes de voyage, rencontres et remarques sur les usages. Au fil des pages, l'enquête devient aussi politique : Young évoque la reunion des Etats généraux, rapporte des conversations, observe l'opinion, et cherche a mesurer ce que l'économie rurale, l'impôt, les privileges et la misère font peser sur la stabilité du royaume. Un document vivant, a la fois carnet de voyage, tableau social et regard d'étranger sur la France a la veille de 1789.

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