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Alfred Maury, savant reconnu du XIXe siècle, propose une synthèse précise et documentée sur les origines et l'évolution de l'écriture à travers l'histoire humaine. Il adopte une approche rigoureuse, où l'histoire, la philologie, l'archéologie et la mythologie se rencontrent pour éclairer les différentes facettes de ce sujet universel. L'ouvrage envisage l'écriture non comme une invention isolée, mais comme le fruit d'un lent processus culturel, social et intellectuel. Maury s'intéresse d'abord aux premiers signes graphiques, qu'il observe sur des supports aussi divers que la pierre, l'argile, l'écorce ou le papyrus. Il compare les systèmes d'écriture de civilisations lointaines ou disparues, mettant en évidence la convergence de certaines pratiques et l'originalité d'autres. La partie historique de l'ouvrage passe en revue les grandes étapes, depuis les pictogrammes sumériens et égyptiens jusqu'aux alphabets phéniciens, grecs et latins, en n'oubliant pas les systèmes asiatiques, africains ou amérindiens. L'auteur souligne le rôle de l'écriture dans la constitution des sociétés modernes. Il insiste sur la rupture qu'elle introduit avec la tradition orale, en permettant la consolidation de la mémoire collective, la standardisation des lois, la diffusion des savoirs et l'affirmation des identités culturelles. Maury analyse également la dimension mythique et religieuse de l'écriture, qu'il observe dans les récits fondateurs de nombreuses cultures, où l'invention des signes graphiques est souvent attribuée à des dieux, des héros ou des sages.

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