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A l occasion d une hospitalisation, Pierre convoque en rêve à son chevet les disparus qu il a aimés et les ancêtres dont il imagine l existence. Il évoque le paradis d une enfance illuminée pendant toute la guerre par l affection des pensionnaires de l école que dirige sa mère. Elles deviennent toutes, par les simulacres de mariages qui émaillent leurs jeux, autant d épouses attentionnées. Elles font de lui " un polygame en culotte courte " car il prend son rôle de petit mari très au sérieux. Les troupes allemandes occupent le rez-de-chaussée de l école et il les observe du premier étage en compagnie de ses épouses. C est de là que part le peloton d exécution qui va fusiller Guy Môquet, dans une carrière où les pensionnaires avaient l habitude d aller en promenade le jeudi et le dimanche. Ce drame et la déportation de compatriotes d origine juive, dont celle de la famille de son copain David, attisent les mouvements de résistance dans toute la région. Il s apitoie malgré lui sur les malheurs de l officier allemand échappé de l enfer de Stalingrad, dont la famille entière a disparue dans le grand bombardement de Coblence. Cet officier musicien l aide à répéter à distance, au piano, les fameuses variations de Mozart qui constituent le titre du livre. Sa Maman meurt un mois et demi avant le retour de captivité de son Papa, objet d une longue attente, de 1940 à 1945. Un reste de fièvre le fait délirer, avant de quitter l hôpital, guéri de sa maladie mais pas encore délivré de son passé.

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