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Un épisode de l'histoire de Carthage (la guerre des mercenaires) rapporté par Polybe inspira à Flaubert la vision de tout un monde antique. L'un des chefs mercenaires, le Libyen Mâtho, s'éprend de la fille d'Hamilcar, Salammbô, prêtresse de Tanit. Cet amour sacrilège donne à Mâtho l'audace de pénétrer nuitamment dans les appartements de Salammbô, après avoir volé le voile sacré de la déesse, auquel semble attachée la fortune de la cité. Salammbô se rend alors au camp ennemi, où elle passe la nuit avec Mâtho et récupère le voile ; les armes tournent en faveur des Carthaginois. Mâtho est torturé à mort et Salammbô meurt à son tour, bouleversée par le supplice de celui qui l'a aimée au point de lui rendre le voile.

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